Fruhvirtova, Andreeva, Bejlek, Shang : la jeunesse triomphante

Alcaraz, Rune et consorts à l'origine d'un rajeunissement général ?

Et dire qu'il y a quelques années encore, on s'étonnait du vieillissement constant de la population tennistique, dans le sillage d'un Big Three qui semblait éternel et qui a indéniablement repoussé la date (supposée) de péremption d'un champion. Et voilà que depuis un an ou deux, les théories florissantes sur la difficulté extrême pour un teenager de continuer à exister au plus haut niveau ont été revisitées à la hâte, à cause ou grâce à l'éclosion simultanée de phénomènes comme Carlos Alcaraz, devenu à 19 ans le plus jeune n°1 mondial de l'histoire dans la foulée de son titre à l'US Open l'an dernier, ou Holger Rune, vainqueur deux mois plus tard au Rolex Paris Masters.

Ce grand coup de peinture fraîche sur la façade de l'immeuble du tennis mondial est désormais bien visible à tous les étages. C'est très net lors de ces qualifications de Roland-Garros où l'on avait rarement, peut-être même jamais, vu un troisième tour aussi jeune : au total, pas moins de 24 joueurs et joueuses de 22 ans ou moins disputeront entre jeudi et vendredi un match pour se hisser dans le grand tableau. Dont huit teenagers : Mirra Andreeva, Brenda Fruhvirtova (16 ans), Sara Bejlek (17 ans), Erika Andreeva (18 ans), Maria Timofeeva et Ashlyn Krueger (19 ans) chez les filles ; Juncheng Shang (18 ans) et Hamad Medjedovic (19 ans) chez les garçons.

Brenda Fruhvirtova et Mirra Andreeva : elles ont tout de grandes

Si, dans cette liste, certains noms vous disent quelque chose, ça n'est pas un hasard. Les plus connu(e)s sont d'ailleurs probablement les deux plus jeunes : Brenda Fruhvirtova et Mirra Andreeva, âgées toutes deux d'à peine 16 ans. Séparées de quelques jours (Mirra, la benjamine de ces qualifications, est née le 29 avril 2007, Brenda le 2 avril 2007) et toutes deux couvées par une académie française (l'Elite Tennis Center pour Mirra, la Mouratoglou Academy pour Brenda), ces deux pépites montantes du tennis mondial n'avaient pas attendu Roland-Garros pour réaliser leurs premiers faits d'armes sur le circuit.  

Particulièrement Mirra Andreeva (143e mondiale), devenue tout récemment à Madrid la plus jeune joueuse à atteindre les huitièmes de finale d'un WTA 1000 (catégorie de tournois créée en 2009). Elle est aussi devenue la 7e joueuse de 16 ans et moins à battre une top 20 (Beatriz Haddad Maia) au 21e siècle. Une prouesse déjà réalisée par Tatiana Golovin, Nicole Vaidisova, Sesil Karatantcheva, Michelle Larcher de Brito, CiCi Bellis et Coco Gauff, victorieuse de Naomi Osaka (alors tenante du titre) à l'Open d'Australie 2020, à l'âge de 15 ans. L'Américaine était alors entraînée par le Français Jean-Christophe Faurel, qui s'occupe aujourd'hui d'Andreeva aux côtés de Jean-René Lisnard.

La trajectoire des sœurs Andreeva – Erika, l'aînée (18 ans), jouera aussi le tour qualificatif – rappelle d'ailleurs forcément celle des sœurs Fruhvirtova, Brenda et Linda de leur prénom. Si Linda (18 ans) a désormais le classement nécessaire pour intégrer le tableau principal, Brenda (16 ans, 146e mondiale) en est à un stade de sa carrière où il lui faut aller au charbon pour gagner sa place au soleil. Et elle le fait brillamment pour le moment puisqu'elle s'était extirpée des qualifications en début d'année à l'Open d'Australie, où Mirra Andreeva avait pour sa part perdu (cruellement) en finale des juniors.

La jeunesse tchèque en force

Brenda Fruhvirtova, qui affrontera au 3e tour des qualifications la Française Alice Robbe, appartient à une génération tchèque dorée dans laquelle il ne faudrait surtout pas oublier la certes moins connue mais non moins prometteuse Sara Bejlek (17 ans), elle aussi toujours en lice. Bejlek, qui a remporté le double juniors de Roland-Garros l'année dernière avec une autre de ses compatriotes (Lucie Havlickova), s'est d'ailleurs extirpée des qualifications des deux derniers Grands Chelems, à l'US Open 2022 (où elle avait éliminé Kristina Mladenovic) et à l'Open d'Australie 2023 (où elle avait justement battu Erika Andreeva). La gauchère tchèque a donc l'expérience, et comme elle aime à le rappeler, elle adore la terre battue.

Shang : des airs de Rios

C'est aussi le cas d'un autre gaucher extrêmement talentueux que l'on peut découvrir cette année Porte d'Auteuil : Juncheng Shang, le plus jeune joueur en course chez les garçons. Le Chinois avait déjà marqué les esprits en début de saison à l'Open d'Australie, où il s'était qualifié avant de devenir le premier joueur de son pays à passer un tour dans le tableau final. Le tout à 17 ans. Mais son tournoi préféré reste Roland-Garros et sa surface favorite la terre battue, peut-être en "hommage" à un certain Marcelo Rios, l'ancien n°1 mondial, qui a été son coach en 2022.

Une improbable association née d'une rencontre à l'IMG Tennis Academy (l'ancienne académie Bollettieri), en Floride, où est établi Juncheng Shang et où réside l'ancien joueur chilien. Dans sa gestuelle comme dans sa manière de jouer, indolente et fougueuse à la fois, on retrouve d'ailleurs un peu de Rios en Shang. Sauf que ce dernier, fils d'un ancien footballeur et d'une ancienne pongiste, est désormais entraîné par Dante Bottini, un coach argentin qui a forgé sa réputation aux côtés de Kei Nishikori.

Quant à l'autre teenager encore en lice chez les garçons, le Serbe Hamad Medjedovic (19 ans), il est pour sa part également coaché par un ancien joueur, son compatriote Viktor Troicki, qui a été trois fois huitième de finaliste à Roland-Garros. Autant dire que tout ce beau petit monde est bien entouré. Et que ce Roland-Garros 2023 pourrait signer, pour un ou plusieurs d'entre eux, l'acte de naissance au plus haut niveau.

Les 24 joueurs et joueuses de 22 ans ou moins encore en lice

Simples dames

16 ans : Mirra Andreeva, Brenda Fruhvirtova
17 ans : Sara Bejlek
18 ans : Erika Andreeva
19 ans : Maria Timofeeva, Ashlyn Krueger
20 ans : Elina Avanesyan, Elsa Jacquemot, Clara Tauson
21 ans : Moyuka Uchijima, Camila Osorio
22 ans : Olga Danilovic, Simona Waltert, Elizabeth Mandlik

Simples messieurs

18 ans : Juncheng Shang
19 ans : Hamad Medjedovic
20 ans : Dominic Stricker
21 ans : Emilio Nava, Giulio Zeppieri, Flavio Cobolli
22 ans : Jesper De Jong, Facundo Diaz Acosta, Timofey Skatov, Thiago Agustin Tirante