AO 2023 - J9 : Azarenka et Tsitsipas en habitués

On s'était dit rendez-vous dans 10 ans...

Deux fois titrée à Melbourne en 2012 et 2013, Victoria Azarenka a ses repères sur la Rod Laver Arena. Mais cela faisait bien longtemps qu’elle n’y avait pas semblé aussi à l’aise. Après deux quarts de finale en 2014 et 2016, elle avait atteint les huitièmes l’an dernier mais c’est la première fois depuis ses titres qu’elle se qualifie pour le top 4. Particulièrement efficace depuis le lancement de cette édition 2023, cette fan du PSG qui arbore très souvent un maillot du club parisien dans les allées du stade cette année, a encore impressionné en session de soirée ce mardi.

Opposée à Jessica Pegula, troisième mondiale et qui disputait là son cinquième quart de finale en Grand Chelem depuis 2021, Victoria Azarenka a parfaitement débuté son match, prenant d’entrée le service de l’Américaine pour se détacher 3-0. Et même si cette dernière a réagi en débreakant pour revenir à 5-4, c’est bien "Vika" qui a bouclé la première manche 6/4 avant d’enfoncer le clou dans le deuxième set en empochant les quatre derniers jeux du match pour s’imposer 6/4, 6/1 en 1h37 et priver son adversaire d’une première demie en Majeur.

Pour son neuvième dernier carré en Grand Chelem, le premier en Australie depuis 10 ans, Victoria Azarenka affrontera Elena Rybakina, qui l'avait battue en deux manches lors de leur seul affrontement à Indian Wells l'an passé (6/3, 6/4).

Rybakina, pas un hasard

Titrée presque à la surprise générale en juillet dernier à Wimbledon, Elena Rybakina prouve à l’occasion de cet Open d’Australie que son sacre n’était en rien dû au hasard. Et ce n’est pas sa victime du jour, Jelena Ostapenko, qui dira le contraire.

Ce mardi, rien ni personne ne pouvait arrêter la championne du All England Club, pas même la pluie, venue perturber les débats à 3-1 sur balle de double-break. De retour sur le court avec les mêmes intentions qu’en début de match, elle a bouclé ce set inaugural 6/2 en 32 minutes, grâce notamment à 92% de points gagnés derrière sa première. "J’ai toujours bien servi mais depuis que je collabore avec mon entraîneur, nous avons fait beaucoup de changements d’un point de vue technique, a-t-elle analysé dans l’auditorium du centre médias. J’ai gagné encore davantage de puissance et je suis très heureuse de mon service". Et la Kazakh a une bonne raison d’être satisfaite : elle est la joueuse qui a servi le plus d’aces depuis le début de la quinzaine (35, devant les 28 de Karolina Pliskova, qui joue mercredi)

Imperturbable - même lorsque la Lettonne a réussi à lui prendre son engagement au début du deuxième set - elle a enchaîné quatre jeux consécutifs pour s’envoler vers une deuxième demi-finale de Grand Chelem en carrière. Elle confirme ainsi que sa défaite au 1er tour de l’US Open contre Clara Burel était un simple accident de parcours et que son niveau réel se situe bien au-dessus de la 25e place mondiale qu’elle occupe actuellement. "Au début de la campagne, on a l’impression que c’est un tournoi tellement long… Maintenant, le titre semble proche mais j’essaie toujours de me concentrer sur le prochain match" a-t-elle conclu. Sans faire de bruit, elle n’est plus qu’à deux rencontres d’un deuxième Majeur en trois tournois…

Tsitsipas en contrôle

Favori de sa partie de tableau depuis la défaite de Rafael Nadal au deuxième tour, Stefanos Tsitsipas assume parfaitement son statut sur les courts de Melbourne Park. Impressionnant lors de ses trois premiers tours tous remportés en trois sets, il avait su élever son niveau de jeu pour se défaire de Jannik Sinner (n°15) en cinq sets en huitièmes après avoir vu l’Italien recoller à deux manches partout.

En quarts c’est face à Jiri Lehecka que le Grec a fait valoir son classement de quatrième joueur mondial. Parfois malmené par le finaliste du dernier Masters Next Gen, Stefanos Tsitsipas n’a pas forcément évolué à son meilleur niveau mais il n’a jamais paniqué et a su serrer le jeu sur les moments clés, à l’image des cinq balles de break sauvées à 2-1 dans le deuxième set ou des trois autres parfaitement gérées à 0-40 sur son service à 3-3 dans le troisième. Une expérience qu’il a une nouvelle fois utilisé à bon escient pour breaker son adversaire pour la deuxième fois du match à 5-4 dans le troisième et ainsi s’imposer 6/3, 7/6(2), 6/4 en 2h17. De quoi s'offrir une 6e demi-finale en Grand Chelem, la quatrième à Melbourne. Il y affrontera un joueur contre lequel il n'a jamais perdu.

Khachanov remet ça

Pour Karen Khachanov non plus, il n’y a pas de hasard. Si le vainqueur du Rolex Paris Masters 2018 a certes "profité" de l’abandon de Sebastian Korda durant la troisième manche, son engagement et sa puissance lui avaient permis de prendre le dessus à la régulière sur l’Américain. Bien lancé par un break rapide pour mener 3-0, il a d’abord manqué une opportunité de conclure la manche sur son service à 5-3. Mais ce n’était que partie remise et son revers long de ligne absolument magistral pour boucler le tie-break symbolise à lui-seul la forme étincelante affichée par la tête de série n°18 ces derniers mois.

Le tombeur de Daniil Medvedev et Hubert Hurkacz n’a pas baissé les bras mais le réveil d’une douleur au poignet déjà ressentie à Adélaïde a annihilé tout espoir de réellement revenir dans la rencontre. Après avoir perdu six jeux consécutifs, le fils de Petr a préféré ne pas risquer d’aggraver sa blessure en se retirant de ce quart de finale alors que le tableau de score affichait 7/6(5), 6/3, 3-0. Un coup du sort qui ne fera pas oublier son très beau parcours à Melbourne. "Aujourd’hui, c’était difficile mais j’espère que ce n’est rien de grave. Comme je l'ai dit, je ne sais pas encore ce que c'est exactement mais en tout cas sur l’ensemble du tournoi, il y a beaucoup de choses positives : un grand parcours et un premier quart de finale en Grand Chelem !" a-t-il confié en conférence de presse.

De son côté, Karen Khachanov s’est qualifié pour sa deuxième demi-finale de Majeur consécutive. Une constance nouvelle pour celui qui a beaucoup travaillé pour retrouver les sommets dans les grands rendez-vous. "Ce n'est pas comme ça qu'on voudrait terminer un match mais je suis évidemment très heureux d'être en demi-finales pour la première fois ici, à l'Open d'Australie, a-t-il confié en préambule au bord du court, avant de poursuivre face aux journalistes. Je pense que l’US Open m’a donné un coup de pouce et un surplus de confiance. Ça montre où je suis vraiment et ce que je peux faire quand je suis au meilleur de ma forme".

Ce qu’il peut faire maintenant, c’est se qualifier pour la première finale de Grand Chelem de sa carrière. Seul hic, il est mené 5-0 dans ses duels avec Stefanos Tsitsipas.