Retour vers le futur – 2006 : le premier grand rendez-vous du Big 3

Federer – Nadal, la place des grands hommes

En 2006, la rivalité entre Rafael Nadal et Roger Federer est déjà bien établie. Mais il lui manque encore une finale de Grand Chelem pour basculer dans la catégorie "légendaire". Roland-Garros a le privilège d'être le théâtre d'ocre de ce premier rendez-vous des seigneurs. Une entrevue qui, avant même de débuter, dégage un parfum d'histoire puisque l'on n'avait plus vu une finale à Paris opposant le n°1 mondial (Federer) et son dauphin (Nadal) depuis celle, mythique, de 1984 entre John McEnroe et Ivan Lendl.

Un an plus tôt, Rafa a débuté son long règne sur terre battue. Et cette édition 2006 offre déjà un condensé de toutes les aventures qu'il y aura vécues. Au premier tour, il affronte Robin Söderling, qui deviendra trois ans plus tard le premier joueur à le faire chuter Porte d'Auteuil. Il s'impose cette fois en trois sets (6/2, 7/5, 6/1) et signe sa 54e victoire consécutive sur terre battue, battant ainsi le record de Guillermo Vilas (marque qu'il portera à 81 l'année suivante).

On retient aussi son succès au deuxième tour face au lucky loser Kevin Kim. Non pas pour l'âpreté du match (6/2, 6/1, 6/4), mais pour la phrase restée célèbre de l’Américain : "Affronter Nadal sur terre battue, c'est comme se retrouver au milieu du Sahara. Vous voyez des dunes à perte de vue." Cela dit, la suite est loin d'être un désert émotionnel pour le Majorquin, qui se sort d'un troisième tour titanesque face à l'actuel capitaine de l'équipe de France de Coupe Davis, Paul-Henri Mathieu (5/7, 6/4, 6/4, 6/4). Clin d'œil de l'histoire, il battra aussi le futur directeur du haut niveau à la FFT Ivan Ljubicic dans le dernier carré (6/4, 6/2, 7/6). Par ailleurs, il cède également un set à Lleyton Hewitt en huitièmes (6/2, 5/7, 6/4, 6/2).

Djokovic et Murray rejoignent la danse

Et puis, Roland-Garros 2006, c'est aussi le premier rendez-vous majeur du Big 3, que l'on ne nomme pas encore ainsi. En quarts de finale, Nadal croise la route d'un jeune homme qu'il n'avait encore jamais affronté : un certain Novak Djokovic, 19 ans, néophyte à ce niveau en Grand Chelem. Contraint à l'abandon après avoir perdu les deux premiers sets (6/4, 6/4, ab.), le Serbe fait sourire l'assistance en conférence de presse en déclarant avoir eu le sentiment d'être "en contrôle du match" avant de se blesser au dos. Une sortie médiatique qui paraît présomptueuse sur le moment, mais qui en dit long sur le champion qu'il deviendra.

Pour Nadal, toutefois, le plus dur reste à faire : battre en finale celui qui s'impose alors comme son principal rival, Roger Federer. Le Suisse vient de remporter les trois derniers tournois du Grand Chelem et vise un fabuleux "quatre à la suite". Personne ne lui résiste, sauf l'indomptable Espagnol qui l'a battu cinq fois sur six, dont trois en 2006, notamment lors des finales de Monte-Carlo et de Rome. En Italie, le public a assisté à un match mémorable – le plus long "Fedal" de l’histoire (5h05) – au cours duquel Federer a obtenu deux balles de titre.

A Paris, le n°1 mondial peut y croire (d’autant qu’il n’a encore jamais perdu sur la dernière marche d’un Majeur), surtout lorsqu'il survole le premier set 6/1 face à un adversaire étonnamment apathique. Mais le match tourne à un moment en apparence anodin, au deuxième jeu du deuxième set, lorsque le Suisse perd son service après avoir mené 40-0, commettant alors trois fautes dont une volée "toute faite" dans le filet. Une petite saute de concentration qu'il va payer cher.

Car soudain, Rafa redevient pleinement Nadal. Il bondit sur sa proie pour ne plus la lâcher, non sans se faire une dernière frayeur : alors qu'il mène 5-4, 30-15 sur son service dans le quatrième set, le Majorquin se fait débreaker par un Federer qui, perdu pour perdu, déploie des trésors d'abnégation pour s'offrir un sursis. Beau, mais vain : le taureau de Manacor retrouve sa poigne au jeu décisif, où il parachève son ouvrage d'une splendide volée de coup droit liftée croisée. A 20 ans, Rafael Nadal conquiert son deuxième Roland-Garros, où il demeure invaincu.

Un Roland-Garros décidément avant-gardiste puisqu'il inaugure cette année-là le "Sunday Start", une nouveauté en Grand Chelem. Il est marqué aussi par les débuts à Paris d'Andy Murray, 19 ans, qui bute en cinq sets au premier tour sur le tout aussi jeune Gaël Monfils. Ce dernier poussera la chansonnette jusqu'en huitièmes, battu par Djokovic. Que de promesses d'avenir, donc. Mais à la fin, c'est encore et toujours Rafael Nadal qui gagne…

Henin comme Seles et Sanchez

Ce cru 2006 se caractérise par ailleurs par un fait rare puisque les deux tenants du titre parviennent à conserver leur couronne, une première (à l'époque) à Paris depuis 1992. Chez les dames, Justine Henin fait cavalier seul en s'imposant sans perdre le moindre set.

Tête de série n°1, la Belge s'impose en finale face à Svetlana Kuznetsova et décroche le troisième de ses quatre succès parisiens. Elle devient ainsi l'égale de Monica Seles et Arantxa Sanchez, qui était la dernière à avoir triomphé Porte d'Auteuil sans concéder la moindre manche. C'était en 1994.

Dates : 28 mai-11 juin 2006

Finale dames : J. Henin (BEL) b. S. Kuznetsova 6/4, 6/4

Finale hommes : R. Nadal (ESP) b. R. Federer (SUI) 1/6, 6/1, 6/4, 7/6(4)