Nadal - Auger-Aliassime : un point commun nommé Toni

Annoncée en avril 2021, l'arrivée de Toni Nadal dans le staff de Félix Auger-Aliassime avait fait grand bruit. Objectif : faire passer un cap au Canadien. Considéré comme l’un des plus grands espoirs du circuit mondial, le joueur de 21 ans a profité du regard neuf de l’Espagnol pour s’installer dans le top 10. Mais ce dimanche, il devra se débrouiller tout seul face à Rafael Nadal. “Toni observera le match d’une zone neutre, a confirmé FAA en amont de la rencontre en conférence de presse. Je ne pense pas qu’il puisse me dire quoi que ce soit de nouveau sur Nadal.”

Rafa - Toni, une relation qui va au-delà de la famille

“Je ne sais pas ce que ressent Toni, a-t-il poursuivi. Pour moi, la carrière de Rafa, ce qu’il a fait avec Toni, ça dépasse le match de demain (dimanche).” Son de cloche identique du côté du neveu Nadal, toujours en conférence de presse. “Je ne le remercierai jamais assez par rapport à tout ce qu’il m’a apporté. Je veux le meilleur pour lui et lui veut le meilleur pour moi. On n’est pas seulement une famille. Nous sommes dans le même village, tout le temps ensemble. Nous avons vécu des émotions incroyables ensemble. Ce n’est pas seulement mon oncle, c’est beaucoup plus que ça.”

Alors, que ressent le nouvel entraîneur d’Auger-Aliassime ? Interrogé par le journal espagnol Marca au moment du tirage au sort, Toni a confirmé qu’il allait prendre du recul et n’aiguillerait pas son poulain, au nom de la famille. “Je ne vais pas lui dire comment le battre. Mais je ne pourrai pas non plus, d’un point de vue éthique, dire à Rafael ce qu’il doit faire pour battre Félix.” Pour ATPTour.com, il est allé un peu plus loin. “Mon neveu est mon neveu. Je l'ai dit à Félix lorsqu'il m'a demandé de travailler avec lui. Je veux que Rafael gagne. S'il perdait, ce serait une perte moins douloureuse car le joueur avec qui je travaille gagnerait, mais je ne veux tromper personne : je suis l'oncle de Rafael. Si Félix jouait contre mon fils, je ne voudrais pas qu'il gagne. C'est pareil.”

FAA veut trouver la clé

Alors, comment le natif de Montréal va-t-il faire pour battre le maître des lieux ? Si la recette miracle n’existe probablement pas, la tête de série n°9 croit en ses chances et en sa capacité à décoder le jeu de son adversaire. “Il n’y a pas grand chose à dire en fait, glisse FAA. Je le connais, je l’ai vu jouer bien des fois, je sais où il excelle. On n’a pas les réponses, que ce soit Fred (Frédéric Fontang, son autre entraîneur ndlr), Toni ou moi. On verra sur le court si j’arrive à trouver les solutions par moi-même.”

Toni et Rafael Nadal, ensemble, c’est 16 titres en Grand Chelem, dont 10 Porte d’Auteuil. Une association devenue légendaire. Pour leur dernière saison associés, en 2017, les deux hommes ont conquis la Décima à Roland-Garros et fini sur un titre à l’US Open. De quoi le lier à tout jamais à son neveu et lui fermer potentiellement quelques portes. “On ne me voyait pas comme un coach normal, j’étais celui de mon neveu, expliquait récemment Toni Nadal dans le Journal du Dimanche. Les joueurs savent aussi que je ne suis pas un coach 'pote', qui dit ce qu’ils veulent entendre.”

Auger-Aliassime, des progrès visibles avec Toni Nadal

Depuis l’arrivée de Toni Nadal à ses côtés, en avril 2021, Félix Auger-Aliassime a surtout gagné en constance. Si on excepte son passage express l’an passé à Roland-Garros (alors que Toni Nadal venait tout juste de le rejoindre), le Canadien a toujours répondu présent lors des grands événements : quart de finale à Wimbledon et à l’Open d’Australie, demi-finale à l’US Open. Difficile de faire mieux. En termes chiffrés, la progression est flagrante. Le 5 avril 2021, soit quelques jours après l’arrivée de son nouvel entraîneur, FAA pointait au 22e rang mondial. Cette semaine, il est 9e et devrait gagner au moins une place après ce tournoi.

Quelle place occupe Toni Nadal dans ces progrès ? “On n'a pas traité qu’un seul aspect, explique le natif de Montréal au moment d’évoquer l’évolution de son jeu ces derniers mois. On a beaucoup travaillé mes mouvements sur le court, l’intensité de mon jeu de jambes, mes déplacements. Je suis plus précis dans ma manière de jouer. Avec Toni, on a été en mesure de travailler sur mes appuis, faire en sorte que mon jeu soit plus précis, plus robuste.”

Sans donner de conseils à FAA, Toni Nadal lui a peut-être donné des armes clés en vue de ce huitième de finale. Le travail effectué ces derniers mois en a fait un joueur complet, capable de briller sur terre battue. La kryptonite anti-Rafa n’existe probablement pas sur ocre. En revanche, si le Canadien évolue à son meilleur niveau, il peut tenir tête au joueur titré à treize reprises Porte d’Auteuil. Tout ça sous les yeux d'un Toni Nadal qui sera, à coup sur, à la fois gagnant et perdant à la fin de cette rencontre.