Rafael Nadal : aux grands joueurs, le tennis reconnaissant

"S’il fallait te résumer en un mot, Rafa, je dirais ‘bienveillant’." Ainsi débute la vidéo publiée la semaine dernière par l’ATP Tour en hommage à Rafael Nadal, génie du tennis fraîchement retraité. Une petite phrase prononcée par l’un de ses plus grands rivaux, lui aussi légende vivante de la discipline : Roger Federer.

Le Suisse a en effet adressé une longue et touchante lettre ouverte sur les réseaux sociaux à son adversaire de toujours, avec qui il a fini par se lier d’amitié. Une publication dans laquelle il revient sur les débuts de leur rivalité sportive, son admiration pour la carrière du Majorquin, ses innombrables records, son professionnalisme et son attitude exemplaire, sans oublier ses inoubliables rituels de match. "Rafa, grâce à toi j’ai pris encore plus de plaisir à jouer", a-t-il ajouté.

Un modèle pour les plus jeunes

Bon nombre des joueurs du circuit actuel ont vu jouer Nadal dès leur plus tendre enfance.

C’est le cas de Matteo Berrettini, dont les premiers souvenirs de l’Espagnol remontent à ses neuf ans, quand, attendant patiemment le début de son dessin animé, il avait été happé par le jeu du gaucher et s’était surpris à regarder jusqu’au bout les cinq heures de son triomphe face à Guillermo Coria en finale du tournoi de Rome 2005. "Mon plus beau moment avec lui est sans doute la demi-finale de l’US Open 2019. Évidemment, il m’a battu, mais le simple fait de l’avoir affronté sur l’une des plus grandes scènes du tennis mondial m’a laissé un souvenir impérissable", a confié l’Italien.

Ben Shelton, gaucher lui aussi, est un admirateur de longue date de Nadal et de ses 22 titres en Grand Chelem. "J’avais le même maillot, les mêmes chaussures, le même équipement, toujours dans des tons fluos, a souri l’Américain. En tant que gaucher, je l’ai toujours suivi avec intérêt, pour essayer d’apprendre de ses succès. C’est quelqu’un d’exemplaire, aussi bien sur le court qu’en dehors, dans sa manière de gérer la pression, de gagner, mais aussi de perdre avec panache. Sa compétitivité est telle que même mené 6-0, 5-0, 40-0, il a toujours ses chances. Il fait partie de ces joueurs qui ne sont jamais hors du coup, c’est un compétiteur quasi parfait."

Également gaucher, le Canadien Denis Shapovalov affirme que les exploits de Nadal transcendent sa discipline : "Je pense qu’il a laissé une empreinte indélébile sur notre sport. Je me souviens, quand j’étais enfant, il balayait la concurrence, il gagnait tout le temps. Ce qu’il a accompli dépasse l’entendement, pas seulement pour un joueur de tennis, mais tous sports confondus. C’est dingue ! Il n’est pas comme les autres, c’est certain."

Un souvenir impérissable

Mais Rafael Nadal ne suscite pas seulement l’admiration des plus jeunes : les joueuses et joueurs de sa génération ont toujours été subjugués par son jeu, et ce depuis ses débuts sur la scène internationale, lorsque, encore adolescent, il arborait son fameux maillot sans manches et son légendaire pantacourt.

"Je me sens tellement privilégiée d’avoir pu jouer en même temps que toi, quand tu étais à ton apogée, peut-on lire sur le compte Instagram de Serena Williams. Tu m’as donné l’envie de m’améliorer, de tout donner sur le court, de me battre, de ne jamais abandonner, de ne pas me chercher d’excuses, de me concentrer sur mon jeu et de gagner encore et encore. Nous ne t’oublierons jamais. C’était un honneur de pouvoir suivre ta carrière du début à la fin. Chapeau bas ! Longue vie à Rafa !"

Quintuple championne en Grand Chelem, Maria Sharapova a emboîté le pas à l’Américaine : "Des comme toi, il n’y en a pas deux. J’ai tellement d’admiration pour ta détermination, ton amour du combat et la prestance que tu dégageais sur le court, même quand tu n’étais pas dans un bon jour."

Une véritable icone au pays

Les derniers instants de sa carrière professionnelle, Nadal les a donc vécus aux côtés de ses coéquipiers espagnols, à l’occasion des quarts de finale de la Coupe Davis à Malaga.

Les adieux de la légende au monde du tennis, devant son public, n’ont pas manqué d’émouvoir, et en premier lieu ses compatriotes, qui lui vouent une admiration sans bornes. Outre les slogans "Gracias Rafa" qui ont pullulé dans les rues de la métropole andalouse – dont une immense banderole recouvrant la face extérieure de l’Estadio Ciudad de Malaga où avait lieu la rencontre – une enseigne locale avait préparé une publicité où l’on voyait une photo de Carlos Alcaraz avec le texte suivant : "Le plus grand joueur de tennis laisse derrière lui le plus bel héritage, Carlos Alcaraz."

"Je pense qu’il est l’un des meilleurs ambassadeurs que le tennis puisse avoir. Il a marqué pour toujours notre histoire, a confié le champion de Roland-Garros 2024 durant l’événement. Son apport au tennis, et même au sport en général, est immense. Ses adieux ont été mémorables. Il fait certainement partie de ces joueurs qui ont placé le tennis au pinacle du sport mondial. Je m’estime heureux d’avoir connu Rafa comme joueur, comme compatriote et comme ami."

Une passion et une intensité hors pair

Autre compatriote, ami proche et témoin privilégié de la carrière du Majorquin, le directeur de la Coupe Davis Feliciano Lopez a également été interrogé sur ce qui rend Nadal si spécial. "C’est quelqu’un de très passionné, dans la vie, il fait tout avec une passion débordante. En tant que joueur, ce qui m’impressionne le plus est l’intensité dont il fait preuve, du premier point jusqu’au dernier. C’est quelque chose d’extrêmement rare. Un match de tennis peut durer très longtemps, et les joueurs ont souvent des hauts et des bas. La plupart des joueurs, mais pas Rafa. Il est capable de garder un niveau d’intensité élevé et une confiance en soi absolument hors du commun. Ça aussi, c’est une qualité exceptionnelle."

"Mais dans son jeu aussi, c’est un joueur extrêmement complet. Il a beaucoup de puissance et il sait accélérer ses balles comme personne. On a souvent loué sa condition physique, sa mentalité et son intensité, mais rien que par son toucher de balle, il est parmi les trois meilleurs de l’histoire, selon moi. Je ne vois pas comment il aurait pu accomplir tout ce qu’il a accompli autrement."

Novak Djokovic et Andy Murray ont naturellement abondé en ce sens.

"L’énergie dont il a fait preuve sur le court, de ses débuts à son tout dernier match, laissera un souvenir impérissable, a confié celui qui l’a le plus affronté (à 60 reprises !). C’est sans doute le joueur le plus intense, dans le bon sens du terme, que nous ayons jamais vu."

De son côté, le Britannique – qui a suivi l’exemple de Nadal en emménageant en Espagne à l’âge de 15 ans pour se mettre plus sérieusement au tennis – connaît le natif de Majorque depuis ses tournois en juniors. "La passion et l’intensité dont tu faisais preuve, pas seulement en match, mais aussi à l’entraînement, sont des exemples pour tous les joueurs. C’est quelque chose que les amateurs de tennis n’oublieront jamais."

Ancien numéro un mondial, l’Australien Lleyton Hewitt a soutenu que Nadal figurait "parmi les plus grands joueurs de l’histoire. Niveau compétitivité, aucun ne lui arrive à la cheville, selon moi, peut-être même tous sports confondus."

Un joueur qui a changé la face du tennis mondial

Andy Roddick, autre ancien patron de la discipline, ne tarit pas d’éloges à son égard. Selon lui, le fait que Nadal ait pu tenir tête à un Federer au sommet de son art a changé à tout jamais la face du tennis mondial. "C’est un vrai gentleman. Si un jour mes enfants tentent ne serait-ce que d’imiter Rafa, je serais le père le plus fier au monde, a-t-il affirmé dans son podcast Served. Son comportement, son attitude vis-à-vis des autres, le temps qu’il accordait à chacun, la politesse dont il faisait preuve, même dans un mauvais jour… Et je ne parle même pas de ce qu’il faisait sur le court !"

"Sa combativité, la manière dont il a géré sa carrière, la rotation, la puissance et la vitesse qu’il imprimait à la balle, parfois les trois à la fois… Si on ajoute à ça le fait qu’il était gaucher, on comprend qu’il ait bouleversé notre manière de concevoir le tennis. En face de lui, il y avait un champion réputé imbattable. Il fallait le prototype du joueur parfait pour faire déjouer Roger. Et ce joueur rapide, puissant et capable d’exploiter les rares failles de Federer est arrivé. Et d’un seul coup, le tennis est redevenu intéressant à suivre."

Une des plus grandes admiratrices de l’Espagnol n’est autre qu’Iga Swiatek, la numéro 2 mondiale, qui avoue avoir eu des "sentiments mitigés" à l’approche du dernier match de son idole. "Ça va vraiment me manquer de ne plus le voir jouer. En toute honnêteté, c’était le seul joueur que je regardais, donc je ne sais même pas si je vais continuer à suivre le tennis désormais. En tout cas, c’est une vraie source d’inspiration", a conclu la quadruple championne Porte d’Auteuil.

Une chose est sûre, Nadal ne cessera jamais de nous inspirer, et pour ça, on peut lui redire : Gracias, Rafa.