Ruud, le dur de la terre

Il ne faut jamais mettre les gens dans des cases, et particulièrement les joueurs de tennis d'aujourd'hui. Fut un temps, peut-être, où les plus purs terriens ne s'aventuraient sur herbe que pour pique-niquer, et sur dur que pour prendre la route. Ce temps-là est révolu : Casper Ruud, comme tous les champions de son époque, ambitionne d'être un joueur polyvalent. Et il fait d'ailleurs plus que l'ambitionner : il est d'ores et déjà aussi un excellent joueur de dur, comme en attestent, entre autres, sa finale atteinte il y a deux mois à Miami – sa première en Masters 1 000 – face à Carlos Alcaraz, et sa demi-finale jouée au Masters de Turin fin 2021, face à Daniil Medvedev.

Mais tout de même. Parmi les meilleurs joueurs mondiaux, Ruud (23 ans) reste l'un de ceux dont le tennis reste le plus marqué du sceau de la terre battue, surface sur laquelle il a remporté 10 de ses 11 titres professionnels, en incluant le circuit Future et Challenger. La seule exception reste son sacre à San Diego en octobre dernier, succès qui a d'ailleurs largement contribué à le propulser vers sa première qualification au Masters. Et à lui faire comprendre, aussi, qu'il pouvait envisager de s'ouvrir à d'autres horizons.

En attendant, Casper Ruud est le premier à reconnaître que la terre battue reste, pour l'heure, la surface qui sied le mieux à son jeu. "Je sais que je ne suis pas un joueur 'flashy' qui va tenter des coups énormes ou des 'trick-shots' dans tous les sens, disait-il récemment dans une interview à l'ATP. Moi, mon jeu, c'est de travailler l'adversaire, et la terre battue est la surface qui correspond le mieux à ce style-là."  

Coup de foudre en 2005

En tant que Norvégien, pays dont le climat n'est pas précisément le plus propice à la terre battue extérieure, Casper Ruud a pourtant beaucoup joué en indoor durant sa petite enfance. Mais disons que la terre battue est malgré tout dans ses gènes : son père Christian Ruud, qui fut 39e mondial en 1995 et qui l'entraîne désormais, était lui-même un bon terrien, finaliste à Bastad en 1995 et présent par deux fois au 3e tour de Roland-Garros, en 1995 et 1999.

Et puis quelques années plus tard, en 2005, le désormais 8e joueur mondial a eu un coup de foudre en assistant au premier des 13 sacres de Rafael Nadal à Roland-Garros, face à Mariano Puerta. "Mon tout premier souvenir de tennis à la télévision", se plaît-il à rappeler aujourd'hui. Le Majorquin, qu'il retrouvera ce dimanche de l'autre côté du filet pour sa première finale de Grand Chelem, est tout de suite devenu son idole absolue. D'une certaine manière, il l'est toujours un peu aujourd'hui.

Un coup droit plus lifté que celui de Nadal

D'ailleurs, Casper Ruud n'hésite pas à le dire : sans l'influence de Rafa, il ne serait sans doute pas là où il est aujourd'hui. Fin 2018, alors qu'il peinait, à bientôt 20 ans, à percer parmi l'élite et venait de se séparer d'un précédent entraîneur, il a poussé les portes de la toute jeune Rafa Nadal Academy, qui les lui a ouvertes en grand. Quatre mois plus tard, il enchaînait un quart de finale à Rio de Janeiro avec une demi-finale à Sao Paulo, et perçait le mur du top 100.

"Casper est venu chez nous pour s'inspirer des valeurs et de l'état d'esprit de Rafael Nadal, explique Pedro Clar, un ancien joueur espagnol (237e mondial en 2010), qui supervise les entraînements du Norvégien lorsque celui-ci se rend à Manacor, ce qu'il fait toujours régulièrement, notamment durant la saison hivernale. On retrouve d'ailleurs chez lui des qualités communes à Rafa, dans son tennis comme dans sa personnalité."

Même si ça ne saute pas aux yeux au premier regard, c'est effectivement prégnant au second. Comme Rafa, Casper Ruud fait montre d'une grande stabilité émotionnelle, dans la victoire comme dans la défaite. Comme Rafa, il n'a jamais cassé une raquette et s'interdit de le faire. Comme Rafa, c'est un immense travailleur. "Casper ne manque jamais la moindre journée de travail, témoigne encore Pedro Clar. S'il faut passer quatre heures sur un court pour travailler spécifiquement quelque chose, il le fera, sans rechigner. Je ne l'ai jamais vu se plaindre sur un terrain de tennis."

Et puis, surtout, comme Rafa, la terre battue coule dans ses veines. Certains, comme Marin Cilic l'a encore fait après sa défaite en demi-finale, disent d'ailleurs qu'il est un peu le pendant du Majorquin, en droitier. S'il est pour l'heure moins complet, il use en tout cas de la même arme : sa capacité à imprimer un "spin" énorme à la frappe, spécialement côté coup droit. L'arme suprême du terrien. Sur ce plan, il est même légèrement au-dessus des standards du plus grand terrien de l'histoire.

Des statistiques établies en 2021 par l'ATP avaient ainsi révélé que Casper Ruud est, parmi les joueurs de l'élite, le joueur imprimant l'effet le plus violent à la balle en coup droit : un peu plus de 3300 rotations/minute en valeur maximale (3250 pour Nadal), et 2600 en valeur moyenne (2450 pour Nadal). Des chiffres que l'Espagnol atteignaient voire dépassaient plus jeune, certes, à une époque où il traversait moins la balle qu'il ne la liftait. Mais ce qui est fascinant avec Ruud, c'est qu'il parvient, malgré ce "spin" vertigineux, à conserver une très grande vitesse de balle. Résultat : son coup va vite, rebondit haut et garde beaucoup de sécurité. Un enfer pour l'adversaire.

"Ce qui fait la grande force de Casper sur terre battue, ce sont ses jambes et son coup droit, confirme son coach référent au sein de la Rafa Nadal Academy. Le secret de son 'spin', c'est sa formidable capacité d'accélération du poignet, mais ça vient aussi de ses jambes. À côté de ça, c'est aussi un joueur qui sert très bien. Son schéma de jeu est simple : prendre l'avantage tout de suite dans l'échange avec son service, puis diriger le jeu avec son coup droit." Ça rappelle quelqu'un, en effet…

Ce quelqu'un que Casper Ruud retrouvera donc face à lui pour la première fois en match officiel, ce dimanche. Le fait qu'il l'ait souvent côtoyé à l'entraînement lui permettra peut-être de désacraliser l'idole. Mais tout de même : pour résister à la pression d'un tel événement, il lui faudra être solide comme un roc. Ou solide comme un de ses coups droits.