Des "Original 9" au succès du circuit WTA : 50 ans de progrès !

Frustrées des différences salariales et de traitements avec leurs homologues masculins, huit fois mieux payés en moyenne, neuf championnes créent un collectif bien décidé à agir. Une révolution est en marche.

Original 9

Malgré la menace de perdre le droit de participer aux tournois du Grand Chelem et de représenter leur pays en compétitions par équipes, sept Américaines et deux Australiennes (Peaches Bartkowicz, Rosie Casals, Julie Heldman, Billie Jean King, Kristy Pigeon, Nancy Richey, Valery Ziegenfuss, Judy Dalton et Kerry Melville Reid) n’ont pas hésité à tenir tête aux grands dirigeants du tennis de l’époque afin de faire entrer le tennis féminin dans une autre dimension. 

"J’étais à la fois effrayée et très enthousiaste, et je pense que les autres ressentaient la même chose, se souvient Billie Jean King. On ne savait pas ce qui allait se passer. On avait un rêve, une vision. On voulait que n’importe quelle fille au monde, si elle était assez douée, puisse avoir la possibilité de jouer. On voulait également que les femmes soient reconnues pour leur réussite, pas seulement pour leur look et, chose la plus importante, qu’elles puissent vivre de leur activité de joueuses de tennis professionnelles. C’est pour ça que nous avons pris ce risque et franchi la ligne jaune en signant nos contrats de 1 dollar."

Après le succès du tournoi de Houston, d’autres ont suivi et c’est tout un circuit féminin qui a vu le jour en 1971, avant la naissance, deux ans plus tard, de la WTA.

"Houston était certes un petit tournoi mais cette semaine-là nous a permis d’avoir des discussions très importantes. Après les matchs, on se retrouvait chez Gladys Heldman. On savait que notre avenir passait par la création d'un circuit. Mais on ne se préoccupait pas que du sport. On parlait aussi de changements dans la société. Rappelez-vous, on était dans la deuxième vague du mouvement féministe à ce moment-là. On commençait à surtout mieux cerner ce que nous avions et ce que nous n’avions pas, en tant que femmes."

1973 : naissance de la WTA

Deux ans plus tard, en 1973, Billie Jean King, première sportive féminine à remporter 100 000 dollars sur une saison, fondait la WTA (Women Tennis Association), dont elle devenait en même temps la première présidente.

"On a eu beaucoup de chances avec le timing et je pense qu’on a provoqué beaucoup de choses par nous-mêmes. Toutes les étoiles étaient alignées : Gladys, Philip Morris, et nous, les neuf, prêtes à nous lancer, bientôt rejointes par d’autres, pour faire tout ce qu’on pouvait afin de promouvoir notre sport."

Succès et parité

Désormais premier sport féminin mondial (près de 100 nationalités différentes évoluent sur ce circuit visitant une trentaine de pays), le tennis est devenu un exemple pour l’égalité hommes-femmes, notamment depuis 2007 et l’instauration de la parité dans les prize-money en Grand Chelem.

"C’est dingue de regarder en arrière et de constater que nous sommes passés de rien ou presque à une série de tournois en trois mois. Nous avons tout donné pour faire de notre vision une réalité. Ce que nous avons commencé le 23 septembre 1970 est toujours d’actualité. Les joueuses du circuit WTA vivent notre rêve."

L'icône Billie Jean King

Très engagée dans la défense des droits des femmes, Billie Jean King, dont la Fed Cup porte désormais le nom, est devenue une véritable icône du féminisme et sa victoire contre Bobby Riggs lors d’un match exhibition organisé à Houston en 1973 reste un moment à part de l’histoire du tennis. Ce duel, baptisé "Bataille des sexes", disputé devant 30 000 spectateurs et des millions de téléspectateurs, a d’ailleurs inspiré un film du même nom, sorti en 2017 avec Emma Stone et Steve Carell dans les rôles principaux. Un bel hommage d'Hollywood à une avancée historique...