AO 2022 : Nadal - Medvedev, rendez-vous avec l'histoire

Souvenez-vous, août 2021. Alors que les interrogations étaient nombreuses quant à la participation de Rafael Nadal à l’US Open, le Majorquin avait annoncé son forfait et la fin de sa saison en raison d’une blessure au pied qui le fait souffrir depuis des années. "Il est temps de prendre une décision, de chercher un type de traitement différent, de trouver une solution ou du moins d’améliorer la situation […] Je vous promets que je vais travailler dur pour essayer de continuer à profiter de ce sport encore un peu" avait-il alors expliqué sur ses réseaux sociaux. Un message douloureux pour le joueur et ses fans, incertains de revoir leur idole revenir sur les courts. Et pendant que cet amoureux transi du tennis était bien loin de Flushing Meadows, Daniil Medvedev y provoquait un séisme en remportant son premier titre du Grand Chelem aux dépens de Novak Djokovic.

Certains évoquaient alors des destins croisés entre le numéro deux mondial, nouveau rival principal du Serbe et le Majorquin, battu sur ses terres en juin et plongé dans une incertitude totale concernant la suite de son histoire. Six mois plus tard, ils vont donc se retrouver sur la Rod Laver Arena pour disputer la finale de cet Open d’Australie, leur cinquième confrontation, assurément la plus importante.

"J'ai toujours l'esprit de compétition, c'est dans mon ADN"

Et le chemin ne fut pas de tout repos pour les deux joueurs. Pour son retour à la compétition, Rafael Nadal a remporté un premier tournoi de préparation avant de progressivement monter en puissance dans ce premier Grand Chelem de l’année. Capable de hausser le ton pour écraser le début de rébellion de Khachanov, il a serré les dents et s’est montré bien plus fort mentalement que Denis Shapovalov, malgré d’importantes douleurs à l’estomac. Des pépins physiques qui soulevaient quelques interrogations avant sa demi-finale face à l’un des joueurs les plus réguliers de ces derniers mois, Matteo Berrettini. Des questionnements terrassés par un Nadal intraitable, capable de se déplacer comme à ses plus belles heures et suffisamment incisif pour pilonner l’Italien sur son revers et l’étouffer à petit feu.

Une 500ème victoire sur dur pour s’ouvrir les portes d’une 29e finale de Majeur, la 6e à Melbourne et entrevoir la possibilité de rafler un 21e titre, record absolu chez les hommes. L’occasion aussi de devenir le deuxième joueur de l’ère Open après Novak Djokovic à gagner au moins deux fois chacune des levées du Grand Chelem.

Heureux et surpris de son brillant parcours, Rafael Nadal explique à qui veut bien l’entendre qu’il ne pense pas aux chiffres mais qu’il est simplement reconnaissant de ce que la vie lui offre. "Il y a un mois et demi, je ne savais pas si je pourrais revenir sur le circuit car aucun problème n’était résolu […] Bien sûr, mon objectif maintenant est de gagner. Mais comme je l’ai déjà dit, c'est un cadeau de pouvoir juste jouer au tennis. J’ai toujours l'esprit de compétition, parce que je ne peux pas aller contre ça, c'est dans mon ADN. À la fin de l’aventure, sincèrement, c'est bien plus important d'avoir la chance de jouer au tennis que de gagner le 21e. Parce que ça me rend plus heureux d'être capable de faire ce que j'aime plutôt que de gagner un autre Grand Chelem" a-t-il confié en conférence de presse.

2019, une éternité

Si ce n’est donc pas une obsession, l’Espagnol aura tout de même l’occasion d’entrer un peu plus au panthéon du tennis en battant le Russe. Une performance déjà réalisée en 2019, lors d’une finale mémorable à l’US Open. Ce jour-là, l’héritier qu’était seulement Medvedev faisait vaciller l’homme aux 18 titres du Grand Chelem, poussé dans un cinquième set par un jeune loup proche d’un premier exploit retentissant. Personne n’a oublié le scénario et la victoire de « Rafa » mais les choses ont beaucoup changé depuis ce sommet.

Demain, le favori au coup d’envoi de ce combat sera bel et bien le Russe, désormais vainqueur en Grand Chelem et véritable épouvantail du circuit depuis de nombreux mois. "J’ai la chance de le jouer une deuxième fois en finale. La première était serrée, épique. Je vais essayer de bien me préparer et donner le meilleur de moi-même. Il faut faire mieux qu’être à 100%, c’est ce que j’ai retenu de mes trois premières finales" a expliqué Medvedev.

Medvedev écrit sa propre histoire

Le meilleur joueur sur dur avec Novak Djokovic peut devenir le premier tennisman de l’ère Open à remporter un deuxième titre majeur consécutif au premier. Il peut également pleinement endosser le costume de celui qui change le cours de l’histoire, après avoir déjà été le bourreau du Serbe en finale de l’US Open alors que ce dernier courrait lui aussi après un 21e titre et un Grand Chelem calendaire. "Je vais encore jouer quelqu’un qui joue pour le 21 e ! Rafa avait dû regarder la finale de l’US Open à la TV et là ce sont les autres qui vont probablement regarder !" s’est-il amusé en bord de court.

Derrière le sourire, le Russe sait pertinemment qu’il devra sortir un très gros match du premier au dernier point pour espérer soulever le trophée. Dominateur et serein jusqu’en quart de finale malgré des premiers signes d’agacement face à Maxime Cressy, il est passé tout près de la sortie face à Felix Auger-Aliassime.

Mené deux manches à rien, il a finalement su s’adapter pour renverser son adversaire au mental, sauvant au passage une balle de match. Et s’il s’est qualifié en quatre sets face à Stefanos Tsitsipas, sa violente prise de position contre l’arbitre au cours du match a rappelé qu’il avait encore des failles. "Je pense que ça va être une grande bataille. Je me souviens de ma finale ici l’année dernière, même si c’était contre un adversaire différent. Je vais essayer d’être davantage prêt, plus concentré et me battre encore plus. Je vais tout donner mentalement, moralement et dans le jeu. Du premier au dernier point, Rafa va se battre de son mieux. Et c’est que je vais essayer de faire aussi" a-t-il conclu sur le sujet face à la presse.

Que le combat commence.