WTA : La reine "Saba"

Un retour au sommet pour durer ?

Souvenez-vous de l’automne dernier : Iga Swiatek trônait magistralement au sommet du tennis féminin depuis 75 semaines lorsque la finaliste de l’US Open quittait New York avec une défaite en trois sets face à Coco Gauff dans ses bagages mais aussi – et surtout – la place de n°1 mondiale. Une belle consolation pour la joueuse devenue alors la 29e femme à décrocher cet honneur. Une place qu’elle est parvenue à conserver pendant huit semaines, avant d’être détrônée par… Iga Swiatek. En remportant les Finales WTA 2023, la Polonaise avait alors repris de droit la casquette de lauréate du tennis féminin.

Mais cette année 2024 s’est déroulée bien différemment pour les deux prétendantes à la plus haute marche de la hiérarchie. Malgré près de 3000 points de retard au classement sur "1ga" pendant les sept premiers mois de l’année, "Saba" n’a jamais perdu de vue son objectif. Et si au mois de juin elle est repassée en troisième position, derrière Coco Gauff, après avoir renoncé au Grand Chelem londonien pour des soucis physiques, rien n’a été laissé au hasard par la double championne de l’Open d’Australie. En se hissant sur la plus haute marche des trois gros tournois sur dur de la fin de saison (Cincinnati, US Open et Wuhan), elle a repris de la hauteur le 21 octobre dernier. "Ça a toujours été l’un de mes objectifs, avait-elle déclaré lors de la conférence de presse pré-tournoi, le 1er novembre dernier. J’ai toujours dit que je voulais terminer l’année n°1, que je ferais tout pour y parvenir".

C’est désormais chose faite. Une place qu’elle est assurée de conserver pour clore l’exercice 2024, puisque sa principale rivale n’a de son côté pas accompli son objectif : celui de remporter le titre aux WTA Finals une deuxième année de suite (et d’espérer que Sabalenka ne passe pas le cap des demies). En s’imposant face à Jasmine Paolini pour son deuxième match (et grâce à la victoire de Gauff sur Swiatek), la – désormais – patronne du circuit s’est assurée la première place du groupe lors des Round-Robin, synonyme de première place mondiale non-rattrapable, donc. "Si je me compare à la joueuse que j’étais il y a quelques années, je dirais que ce sont deux joueuses totalement différentes. Je n’étais pas prête pour ce genre de pression et pour toutes ces attentes. À présent, je pense que mentalement je suis plus que prête, et c’est le plus important", a-t-elle ajouté en conférence de presse à l’issue de son deuxième match en Arabie Saoudite. Une place méritée et un statut assumé.

Une régularité impressionnante

Rassemblées pour l’une des plus belles échéances de l’année, les meilleures joueuses du moment se sont exprimées sur leur nouvelle cheffe de file. Si les qualificatifs ne manquent pas pour décrire la saison 2024 d’Aryna Sabalenka, toutes s’accordent sur un fait en particulier : son travail. Jessica Pegula – qui s’est inclinée face à elle à deux reprises cette année en finale (Cincinnati et US Open) – n’a pas caché son admiration : "J’ai été vraiment très impressionnée par Aryna cette année. J’ai l’impression qu’elle est vraiment devenue une meilleure joueuse, elle est plus complète et mentalement, on dirait qu’elle maîtrise parfaitement toutes les situations. Son service, qui était sa plus grosse faiblesse parfois, est devenu sa plus grande force sur le court. C’est motivant et inspirant." Force de travail et d’abnégation, Aryna Sabalenka est devenue un exemple à suivre pour toutes ses rivales. Vaincue à quatre reprises en autant de confrontations – dont trois en 2024 – Qinwen Zheng compte bien parvenir un jour à trouver la faille face à la nouvelle reine du tennis mondial. "Ce qui m’impressionne le plus ? C’est qu’elle soit parvenue à remporter deux Grand Chelem, c’était très important pour elle il me semble. Mais vous savez, à chaque fois elle m’a battue en chemin, alors ça veut dire que si je veux gagner un jour je dois être capable de la battre et j’ai hâte que ce jour arrive."

Pour cette édition 2024 des Finales WTA, "Saba" n’a pas manqué d’affirmer son nouveau statut, et sa défaite contre Elena Rybakina lors du dernier match du groupe violet n’a rien changé à sa qualification pour les demi-finales de la compétition. Elle a même inscrit un nouveau record à son palmarès en devenant la première joueuse à atteindre le dernier carré du "Masters" en tant que n°1 mondiale deux fois de suite, depuis Serena Williams en 2013 et 2014.

Un titre un Riyad pour clore une année en beauté ?

Après avoir manqué Wimbledon et les Jeux olympiques cet été, Aryna Sabalenka a retrouvé toute la splendeur de son jeu depuis la tournée américaine. Après Cincinnati, elle a enchaîné 15 victoires consécutives et se présentera sur le court pour sa demi-finale en ayant remporté 22 de ses 24 derniers matchs. Elle devra à présent se mesurer à Coco Gauff (2-0) en demi-finale puis à Qinwen Zheng (4-0) ou Barbora Krejcikova (1-0). Trois adversaires contre lesquelles elle n'a encore jamais perdu cette année. Encore deux marches pour peut-être soulever l'un des plus grands trophées de son année 2024.