US Open 2023 : Gauff – Sabalenka, la voie royale

Aryna Sabalenka, le sceptre et la couronne ?

Assurée d’être n°1 mondiale ce lundi depuis la défaite d’Iga Swiatek en huitièmes de finale face à Jelena Ostapenko, Aryna Sabalenka s’est avouée déçue de ne pas avoir eu la chance de conquérir le trône sur le court. "J'étais un peu triste et heureuse en même temps parce que ça n'est pas arrivé uniquement suite à sa défaite. Ces dernières années, j'ai bien joué et je l'ai mise sous pression... C'est un sentiment paradoxal. Je ne voulais pas devenir numéro un mondiale comme ça, je voulais une bataille."

Mais quoi de mieux qu’une deuxième couronne en Grand Chelem pour asseoir définitivement son autorité sur le reste du circuit ? Depuis le début de l’année civile, celle qui a accepté d'intégrer un spécialiste de la biomécanique dans son équipe récolte pleinement les fruits de ses énormes efforts. Quand le service va, la puissance et la justesse suivent. Et le moral aussi.

Abonnée aux scénarios crève-cœur dans le dernier carré en Grand Chelem, elle a brisé la malédiction en janvier, du côté de l'Australie. Depuis, bien difficile de la faire descendre de son petit nuage. "Ma finale à l’Open d’Australie va m’aider à surmonter les émotions que je vais ressentir samedi, a-t-elle déjà prévenu en conférence de presse. Je sais à quoi m’attendre, je sais comment gérer tout ça."

L’expérience, c’est aussi ce qui lui a permis de réaliser un petit miracle en demies contre Madison Keys. Au bord du gouffre alors que son adversaire servait pour le match à 6/0, 5-3, la future numéro un mondiale a résisté nerveusement et s’est accrochée. Elle a, en quelque sorte, gagné une rencontre qu’elle aurait dû perdre, au contraire de cinq de ses six précédentes tentatives à ce niveau de la compétition. "Je n’ai pas cessé de me rappeler que j’avais perdu beaucoup de matchs difficiles. Je me suis dit qu’à un moment, ces défaites allaient forcément m’aider d’une manière ou d’une autre. Ça m’a permis de rester dans le match et ça m’a donné l’espoir de pouvoir renverser la vapeur. J’avais la conviction que je devais continuer à me battre jusqu’au dernier point, trouver mon rythme, me retrouver. C’est arrivé comme par magie."

Une 50e victoire en 2023, la 23e sur 26 rencontres disputées en Majeur cette année et surtout une deuxième finale pour tenter de devenir la première joueuse à réussir le "petit chelem sur dur" pour la première fois depuis Angélique Kerber en 2016.

Coco Gauff, l’heure de gloire ?

Au contraire de sa future adversaire, Coco Gauff a connu une petite période de rodage lors de ses premières sorties avant de monter nettement en puissance. Sur une impressionnante série de 17 victoires pour une seule défaite, la favorite des travées est en pleine confiance et vise un troisième titre en moins d’un mois (Washington et Cincinnati).

Une attitude et des résultats qui trouvent leur source dans sa collaboration avec Pere Riba et Brad Gilbert, entamée suite à sa précoce défaite au premier tour de Wimbledon contre sa compatriote Sofia Kenin. "Après Wimbledon, je ne m'attendais pas à réaliser une bonne saison sur dur. Je suis vraiment fière d'avoir réussi à inverser la tendance, a-t-elle analysé en conférence de presse. Honnêtement, à la suite de cette défaite, j'avais déjà l'esprit à l'intersaison et à la préparation de l'année prochaine... Même après Washington et Cincinnati, je ne pensais pas que ça arriverait ! Il y a encore un long chemin à parcourir et je pense que je peux encore beaucoup m'améliorer. Mais je suis fière du jeu que je produis en ce moment."

Un jeu tout en puissance, en défense et en vélocité qui permet à la teenager de s'adapter à n'importe quelle adversaire, à l'image de ses quatre dernières victoires face à Mirra Andreeva, Caroline Wozniacki, Jelena Ostapenko et Karolina Muchova. Des performances solides qui reflètent aussi le caractère très affirmé de la joueuse de 19 ans, plus jeune Américaine à rallier la finale de l’US Open depuis Serena Williams en 1999.

Un stade de la compétition déjà atteint lors de l'édition 2022 de Roland-Garros. Une expérience malheureuse mais enrichissante, qui pourrait grandement lui servir ce samedi au moment de pénétrer sur un court Arthur Ashe entièrement acquis à sa cause. "Ce match, voire tout le tournoi d'ailleurs, était une surprise pour moi. Je ne m'attendais pas non plus à être en finale ici à New York mais je pense que je l'ai mérité. C'est aussi un soulagement parce que les gens attendaient beaucoup de moi. Mais c'est vrai que l'année dernière, je n'y ai pas vraiment cru parce que je jouais contre Iga, qui restait sur une incroyable série de victoires. Pendant cet US Open, je me suis concentrée sur moi et sur mes attentes. Je pense que maintenant, j'ai les capacités et la maturité pour le faire. Indépendamment de ce qu'il se passera samedi, je suis très fière de la façon dont j'ai géré ces dernières semaines. Etre en finale est un accomplissement mais je ne peux pas m'en satisfaire."

Une mentalité similaire à celle qui occupera la partie de terrain adverse ce samedi. Reste à savoir laquelle de ces deux joueuses sera couronnée reine de New York.

Face-à-face

Si elle mène 3-2 dans leurs confrontations, Coco Gauff s'est toutefois inclinée lors de la dernière rencontre face à Aryna Sabalenka en quarts de finale à Indian Wells cette saison. Un historique équilibré (trois matchs en trois sets ponctués de trois tie-breaks) qui promet aux heureux observateurs un sixième duel ouvert et spectaculaire.

Leur parcours jusqu’en finale

Pour rallier la dernière marche, Aryna Sabalenka a passé 8h32 sur les courts du Billie Jean King National Tennis Center. Avant sa demi-finale, elle n’avait passé que 6h sur le ciment new-yorkais pour seulement 21 jeux perdus. Mais Madison est passée par là.

1er tour : victoire contre Maryna Zanevska (6/3, 6/2)

2e tour : victoire contre Jodie Burrage (6/3, 6/2)

3e tour : victoire contre Clara Burel (6/1, 6/1)

Huitièmes de finale : victoire contre Daria Kasatkina (6/1, 6/3)

Quarts de finale : victoire contre Qinwen Zheng (6/1, 6/4)

Demi-finales : victoire contre Madison Keys (0/6, 7/6(1), 7/6(5)

De son côté, Coco Gauff a joué 11h22 lors de cette édition 2023 (sans compter ses rencontres en double en compagnie de Jessica Pegula). Un différentiel de près de 3h avec sa future adversaire, qui s’explique notamment par des duels plus disputés lors des premiers tours. Cela ne l’a pas empêchée de monter en puissance et de se montrer très autoritaire en quarts et en demies.

1er tour : victoire contre Laura Siegemund (3/6, 6/2, 6/4)

2e tour : victoire contre Mirra Andreeva (6/3, 6/2)

3e tour : victoire contre Elise Mertens (3/6, 6/3, 6/0)

Huitièmes de finale : victoire contre Caroline Wozniacki (6/3, 3/6, 6/1)

Quarts de finale : victoire contre Jelena Ostapenko (6/0, 6/2)

Demi-finales : victoire contre Karolina Muchova (6/4, 7/5)

"Le job n’est pas terminé"

Aryna Sabalenka : "Coco joue beaucoup mieux que lors de notre dernier match à Indian Wells. Elle s’est vraiment améliorée, c’est une joueuse complètement différente. Elle bouge très bien, elle a faim et elle n’a en quelque sorte rien à perdre. Elle sert aussi très bien et elle sait que le public sera derrière elle, ce qui en fait une adversaire très difficile à battre. Mais en finale, il faut juste que je me concentre sur moi-même, que je continue de me battre et que je donne le meilleur. Qu’est-ce que je peux faire d’autre ? "

Coco Gauff : "J'essaie de profiter de l'instant présent tout en sachant que j'ai encore du travail. Oui, la finale est une grande réussite mais je n'en suis pas encore satisfaite. Il y a des choses à célébrer mais le job n’est pas terminé donc j’espère que vous serez derrière moi samedi soir."